Un pays de moins de quatre millions d'habitants, SCUM, Serious Sam, The Talos Principle et près de 150 jeux sur Steam: enquête sur le miracle croate.
Alexandrosse
Il y a quelques jours, Steam a mis en avant une opération un peu particulière: une vitrine baptisée Upcoming GOTYs from Croatia, soit une avalanche de jeux à venir, tous signés par un seul et même petit pays. Près de cent cinquante titres au total, dont une grosse poignée de nouveautés. Pour une nation de moins de quatre millions d'habitants, c'est un chiffre qui force le respect, et qui pose une question simple: comment la Croatie est-elle devenue, presque sans qu'on le remarque, l'une des scènes les plus fertiles du jeu vidéo européen ?
Le plus frappant, c'est la vitesse. En 2019, l'industrie vidéoludique croate employait environ 230 personnes. Deux ans plus tard, en 2021, ce nombre avait déjà dépassé les 500. Le secteur compte aujourd'hui plus de 180 studios officiellement recensés, pour un chiffre d'affaires global estimé à près de 60 millions d'euros. Ce ne sont pas des sommes qui font trembler Electronic Arts, mais rapportées à la taille du pays, elles racontent une croissance que peu de nations peuvent revendiquer.
Plus parlant encore: selon les analyses de l'association croate des développeurs, les jeux croates sont trois fois plus susceptibles d'être joués sur Steam que la moyenne des autres pays. Autrement dit, la Croatie ne se contente pas de produire beaucoup, elle produit des choses que les gens lancent vraiment. Et l'État a flairé le filon: depuis 2022, un campus dédié au jeu vidéo se construit à Novska, un investissement de 50 millions d'euros pensé pour former et fixer les talents de toute la région.
Aucune scène ne pousse sans quelques arbres pour faire de l'ombre, et la Croatie a les siens. Le plus ancien et le plus respecté s'appelle Croteam. Installé à Zagreb, le studio a fait exploser les écrans dès 2001 avec Serious Sam, ce FPS old-school où des hordes d'ennemis se ruent sur vous sans la moindre subtilité, et c'est exactement le but. Mais Croteam a surtout prouvé qu'il avait deux cerveaux en sortant en 2014 The Talos Principle, un jeu de réflexion philosophique aux antipodes de Serious Sam, puis sa suite en 2023, l'une des plus belles claques du genre puzzle de ces dernières années.
L'autre coup de tonnerre, c'est Gamepires et son SCUM. Sorti en accès anticipé en août 2018, ce survival multijoueur d'une profondeur rare a pris la première place des ventes Steam dès sa sortie, écoulé un million d'exemplaires en une semaine et franchi les dix millions de dollars de revenus en trois semaines. Un succès tel que le studio britannique Jagex a racheté Gamepires en 2022. Quand on regarde les pics d'audience Twitch, SCUM caracole d'ailleurs en tête des productions croates avec plus de 217 000 spectateurs simultanés, devant The Talos Principle et ses 140 000.
À côté de ces deux géants, d'autres studios ont bâti des modèles solides et discrets. Pine Studio s'est spécialisé dans le casse-tête malin et accessible, avec Escape Simulator, Cats in Time ou Faraway, des jeux qui tournent aussi bien sur mobile que sur PC et qui visent juste à chaque fois. Overseer Games, basé à Zagreb et fondé dès 2006 sous le nom de Little Green Men, a d'abord régalé les amateurs de simulation spatiale avec la série Starpoint Gemini et ses 2,5 millions de téléchargements, avant de pivoter vers le city-builder avec Patron en 2021, Aquatico en 2023, puis Kaiserpunk en 2025. Une longévité et une capacité à se réinventer qui en disent long sur la maturité de cette scène.
Ce qui frappe en 2026, ce n'est plus seulement le sommet de la pyramide, c'est sa base. La vitrine Steam regorge de projets neufs portés par de jeunes studios: Atre: Dominance Wars, Pompeii: The Legacy, Arrowman, ou encore la suite très attendue d'Escape Simulator. Dix-sept titres à venir rien que dans cette opération, et une diversité de genres impressionnante, du RTS au point-and-click en passant par le tower defense et l'objet caché.
Le plus intelligent, c'est que cette vague ne se contente pas d'exister, elle s'organise. La vitrine elle-même a été montée par un trio de studios locaux, Pine Studio pour le graphisme, Gamechuck pour la communication Steam et Croteam pour l'expertise technique. Autrement dit, les vétérans tendent la main aux nouveaux, et l'écosystème fonctionne en solidarité plutôt qu'en concurrence pure. C'est rare, et c'est sans doute l'arme secrète de la Croatie: une communauté qui se serre les coudes autour d'une association active et d'un vrai sentiment d'appartenance.
Il serait malhonnête de ne peindre que la carte postale. Car derrière les succès vitrines, le modèle économique croate reste fragile. Plus de la moitié du chiffre d'affaires moyen d'un studio provient encore du travail de prestation, c'est-à-dire de la sous-traitance pour des éditeurs étrangers. En 2024, moins d'un quart des revenus du secteur venait réellement de la vente de jeux maison. Traduction: une grande partie de l'industrie croate paie ses factures en travaillant sur les jeux des autres, et n'a pas encore les reins assez solides pour vivre uniquement de ses propres créations.
C'est le paradoxe de cette scène. Elle produit énormément, elle est jouée trois fois plus que la moyenne, 86 % des studios planchent sur leur propre propriété intellectuelle, et pourtant le gros de l'argent rentre par la porte de service. La moitié des studios interrogés espèrent une hausse de revenus, mais entre l'espoir et la dépendance à la sous-traitance, il y a un fossé que seuls quelques SCUM ou Talos Principle parviennent vraiment à combler.
La Croatie est l'un des plus beaux récits de l'industrie vidéoludique européenne, et le plus sous-estimé. En une décennie, un pays minuscule a accouché de deux franchises mondiales, d'un carton survie racheté par un mage anglais, d'une scène city-builder de référence et d'une relève qui déborde de Steam. Tout cela sans géant national, sans studio de mille personnes, juste avec des équipes nerveuses, des idées et une communauté soudée. C'est exactement le genre de modèle qu'on aimerait voir cité plus souvent quand on parle de l'avenir du jeu vidéo.
Reste le talon d'Achille, cette dépendance à la sous-traitance qui maintient une partie du secteur sous perfusion. Le campus de Novska, l'association des développeurs et la nouvelle vague de studios peuvent inverser la tendance, à condition que les prochains succès maison se multiplient au lieu de rester des exceptions. Si la Croatie y parvient, elle ne sera plus une curiosité de carte Steam, mais une vraie puissance. Et au rythme où elle avance, on ne parierait pas contre elle.
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