Maul: Shadow Lord, la série Star Wars la plus belle depuis Andor (et de loin la plus méchante)

Star Wars nous a habitués à des séries animées qui s'excusent presque d'exister. Maul: Shadow Lord ne s'excuse de rien. Dès le premier épisode, Maul coupe un type en deux, et on comprend que pour une fois, personne n'a édulcoré quoi que ce soit. Dix épisodes plus tard, on tient l'une des plus belles choses que la galaxie ait produites depuis Andor, et clairement la plus brutale.

Où on débarque

La série démarre pile après la séparation de Maul et Ahsoka, sur le croiseur républicain où l'Ordre 66 va être donné, si ce n'est pas déjà fait. Autant dire qu'on arrive au pire moment de la galaxie, juste au basculement, quand l'Empire n'est plus une menace abstraite mais une administration qui s'installe. Diffusée sur Disney+ au rythme de deux épisodes par semaine, Shadow Lord suit Maul reconverti en seigneur du crime, entouré d'une petite faune de truands qu'on aime tout de suite, et lancé sur une planète que l'Empire n'a pas encore totalement bouclée.

Pas besoin d'avoir révisé toute la saga animée pour suivre. Si vous savez qui est Maul et comment il a survécu, vous êtes parés. Le reste, la série vous le raconte par les actes plutôt que par les dialogues, ce qui est déjà un bon signe.

La DA, ce coup de poing

C'est le premier truc qui saute aux yeux, et c'est le plus difficile à oublier. Shadow Lord a un effet peint à la main absolument magnifique. Les arrière-plans ressemblent à des huiles statiques, les décors ont cette texture de toile, et la lumière ne tombe jamais comme dans une production lambda. On retrouve exactement ce qui faisait la magie de la première trilogie, la vraie, celle où un croiseur impérial au-dessus d'une ville ou des centaines de stormtroopers au loin pouvaient être peints à la main, image par image, pour un rendu qu'aucun rendu 3D propre n'a jamais réussi à imiter.

Le plan du croiseur fendant le ciel d'une mégalopole pourrait être encadré et accroché à un mur. Ce n'est pas de la nostalgie gratuite, c'est une décision de mise en scène: en assumant la peinture, la série donne à chaque plan une profondeur que le photoréalisme aplatit d'habitude. On a passé plus d'un épisode à mettre en pause juste pour regarder un fond.

Devon, ce prénom

Parlons de ce qui fâche, parce qu'on ne va pas faire semblant. L'apprentie de Maul s'appelle Devon. Devon. Dans une galaxie peuplée de Sifo-Dyas, de Sheev Palpatine et de Quinlan Vos, on nous sort un prénom qui ne fait infiniment pas Star Wars et qui évoque davantage une fermière de l'Arkansas qu'une future figure du côté obscur. C'est un détail, mais c'est le genre de détail qui te sort de la scène à chaque fois qu'un personnage le prononce.

Le problème dépasse le prénom. On ne comprend toujours pas ce besoin compulsif de Maul de se trouver un apprenti. C'est le cas ici, ce sera encore le cas dans Rebels des années plus tard, et à aucun moment la série ne nous explique vraiment ce que ce type, paranoïaque, brisé, allergique à la confiance, va chercher dans le mentorat. On comprend la mécanique scénaristique, il faut un personnage à faire évoluer. On ne comprend pas la logique du personnage. Maul ne forme pas un apprenti parce que ça a du sens pour lui, il en forme un parce que la franchise adore les duos maître-disciple. C'est dommage, parce que tout le reste de son écriture est d'une cohérence remarquable.

Cela dit, Devon fonctionne à l'écran. Les théories qui en font la future Darth Talon tournent déjà, et le peu qu'on en devine donne envie d'une saison 2 centrée sur elle. C'est juste le prénom. Et le concept. Mais visuellement, ça passe.

L'Inquisiteur et l'inspecteur moustachu

Ça faisait longtemps que l'Inquisition n'avait pas eu autant de charisme. Disney nous avait habitués à des Inquisiteurs en pantins de baston, expédiés dès qu'un héros un peu sérieux passait dans le coin. Ici, l'Inquisiteur a une présence, une démarche, un petit côté Dark Souls dans la façon de traquer lentement avant de fondre sans prévenir, et ça ne nous déplaît pas, au contraire. Quand les Inquisiteurs débarquent enfin au combat, ils ne perdent pas trois plans à monter la tension: ils sprintent et frappent. Le résultat, c'est qu'on les croit enfin dangereux.

Et puis il y a l'inspecteur Brandon Lawson. Décidément, les détectives moustachus ont le vent en poupe: Spider-Noir hier, Brandon aujourd'hui, deux enquêteurs doués à la baston qu'on prend un plaisir évident à suivre. Le bonhomme balance des bribes de son passé au détour d'une réplique, et à chaque fois on se dit qu'il mériterait presque sa propre série. C'est rare, un personnage secondaire qui donne envie d'un spin-off uniquement par ce qu'il ne dit pas.

La pègre, et ce parfum d'Andor

Cette planète à moitié sous contrôle impérial, ces annonces au haut-parleur qui durcissent d'épisode en épisode (on passe d'un couvre-feu à une simple "peine de mort" expédiée comme une formalité), ce climat de population ordinaire écrasée par une administration qui s'installe: tout ça sent Andor à plein nez, et c'est un excellent rappel. On y croise la pègre qu'on aime bien, les Pyke et compagnie, et la série prend le temps de traiter le crime comme un vrai milieu, avec ses hiérarchies et ses trahisons, pas comme un décor.

Là où Shadow Lord est un peu plus fragile, c'est sur l'intrigue pure. Entre deux morceaux de bravoure, la saison enchaîne pas mal de séquences de poursuite, et on aurait aimé qu'elle nous laisse entrer davantage dans les plans et les machinations de Maul. Le "seigneur de l'ombre" du titre passe une bonne partie de son temps à fuir. Ce n'est pas rédhibitoire, mais c'est ce qui sépare une très bonne série d'un chef-d'oeuvre.

La chorégraphie, là on ne discute plus

Quand les sabres s'allument, Shadow Lord arrête de discuter et envoie. Les deux derniers épisodes contiennent des affrontements parmi les plus beaux de toute la saga, points de vue confondus. La séquence du lac toxique est un festin: sabres, blasters, gerbes d'étincelles sur fond de ciel rouge, le tout chorégraphié au cordeau et lisible de bout en bout, ce qui est tout sauf évident dans une scène à cinq combattants.

Le langage corporel fait la moitié du travail. On voit la rage monter, on voit un personnage adopter une garde plus agressive et toucher l'adversaire, on voit ledit adversaire s'adapter en une fraction de seconde et clore l'échange. Ce sont des détails qu'on peut rater en clignant des yeux, et c'est précisément pour ça qu'ils sont précieux.

Et puis Vader sort du mur

Et on ne l'avait pas vu venir une seule seconde. Toute la saison nous conditionne à une surenchère d'Inquisiteurs, chacun plus gros et plus méchant que le précédent, si bien qu'on s'attend logiquement à ce que le boss final soit juste le plus massif du lot. Au lieu de ça, la dernière ligne droite balance l'antagoniste qu'on n'avait absolument pas anticipé, et la révélation nous a littéralement fait nous redresser sur le canapé. Quelle idée. Sortir cette figure-là, précisément à ce moment de la timeline, c'est le genre de pari d'écriture qui aurait pu puer le fan service paresseux et qui se révèle au contraire le meilleur coup de toute la saison.

Il faut en parler sans trop en dire. La dernière ligne droite fait débarquer une présence qui n'a rien d'un Inquisiteur de plus, et la série a le bon goût de la rendre quasi muette. Pas de monologue, pas de pose: juste une force écrasante qui traverse littéralement un mur comme Michael Myers et qui se met à chasser. Là où Maul et les siens tenaient à peu près tête aux Inquisiteurs, l'arrivée de ce mastodonte transforme le combat en pure survie, et tout le monde ne survit pas.

Le détail qui tue, c'est la vulnérabilité de Maul. Ses prothèses cybernétiques en font une cible: on le voit prendre coup sur coup à la jambe, ralentir, accumuler les dégâts, là où Vader encaisse sans même y penser. La série insiste lourdement sur cette jambe abîmée, et difficile de ne pas y lire l'annonce d'un futur règlement de comptes. C'est aussi, soudain, la meilleure explication qu'on ait jamais eue de la peur panique que Maul affichera face à Vader dans Rebels. Il a compris, ce soir-là, qu'il n'est pas à la hauteur, même accompagné.

Et tendez l'oreille pendant ce duel: la bande-son laisse remonter un clin d'oeil rapide à Duel of the Fates, le thème de Maul depuis La Menace fantôme. Juste assez pour réveiller le frisson de 1999, sans jamais tomber dans la citation appuyée. Boucler la boucle musicale de Maul précisément face à l'homme qui le dépasse, c'est cruel, et c'est parfait.

Verdict

Maul: Shadow Lord est la preuve qu'une série Star Wars peut être sombre, adulte et sublime sans renier une seule seconde ce qui fait la franchise. La DA peinte à la main est un sommet, l'Inquisiteur et l'inspecteur Lawson tiennent l'écran, et la dernière ligne droite est tout simplement la plus belle baston animée de la galaxie depuis très longtemps. Il manque un peu de viande à l'intrigue, et on continue de ne pas comprendre pourquoi Maul tient tant à former qui que ce soit. Mais on a passé dix épisodes à mettre en pause pour admirer des plans, et ça, ça ne ment pas.

Le plus beau Star Wars depuis Andor, et le seul qui ose vous faire peur.