Stars Reach : le père d'Ultima Online revient avec une galaxie qui se souvient de tout ce qu'on lui fait

Les premières minutes trompent leur monde. Planètes colorées, vue à la première personne, récolte de ressources : on croit reconnaître un No Man's Sky de plus et on se prépare à compter les cailloux.

C'est autre chose. C'est un MMO sur serveur unique, où toute la galaxie est partagée, et où les mondes gardent la mémoire de ce qu'on leur fait.

L'homme derrière

Le studio s'appelle Playable Worlds, et son fondateur est Raph Koster. Le nom mérite d'être connu : concepteur principal d'Ultima Online en 1997, directeur créatif de Star Wars Galaxies en 2003. L'un des rares à avoir inventé le genre qu'il pratique encore, et l'auteur du système de compétences sans classes que tout le monde a copié depuis.

Ça se sent dès qu'on gratte la surface. Stars Reach ne cherche pas à produire du contenu à consommer, il cherche à produire une société. C'est une ambition démodée, et c'est exactement ce qui le rend intéressant.

La simulation, qui est le vrai sujet

Le coeur du jeu tient dans une phrase : la planète réagit, et elle n'oublie pas.

L'eau s'écoule réellement selon le relief. Les forêts brûlent. La lave refroidit en durcissant, forme de nouveaux matériaux et crée de nouvelles terres. Ce ne sont pas des effets visuels posés sur un décor figé, ce sont des états qui persistent.

Autour de cette base, les mondes vivent leur vie. Le climat change, les créatures migrent, les catastrophes tombent, et l'ensemble réagit d'une façon qu'on ne contrôle jamais complètement. Chaque planète a ses écosystèmes, ses ressources et ses contraintes, et l'on voyage de l'une à l'autre par des trous de ver.

La conséquence est là où tout se joue : chaque planète commence vierge, et ce qu'elle devient dépend de ceux qui y passent. Les villes grandissent ou déclinent, les écosystèmes se déplacent, des espèces s'éteignent, les ressources s'épuisent ou se reconstituent selon l'usage qu'on en fait. On peut protéger un monde ou l'éventrer pour le profit, et les autres joueurs vivront avec ce qu'on laisse derrière.

C'est rare, et c'est ce qui justifie l'existence de ce jeu.

Se fabriquer un métier

Pas de classes. Des dizaines de voies de compétences qu'on mélange librement pour se construire son propre rôle : protéger les colons en garde, bâtir un empire commercial, louer ses services d'architecte.

Le principe est celui qui a fait la réputation de Star Wars Galaxies, et il a toujours autant de valeur : on n'est enfermé dans rien, on expérimente, on combine, on finit par occuper une place que personne d'autre n'occupe exactement.

La montée en compétence passe par l'usage. Chaque voie a son équipement, et la maîtrise vient en s'en servant plutôt qu'en remplissant une barre.

S'y ajoute le détail le plus malin du jeu, celui qui dit tout de son intention : vos contributions à la communauté font progresser votre maîtrise. Un campement que vous construisez vous rapporte de l'expérience quand d'autres joueurs viennent s'y reposer. Le studio a délibérément bâti ses règles pour récompenser l'entraide et réduire la capacité de nuisance, dans un genre où le harcèlement entre joueurs est un sport reconnu.

Vivre seul ou fonder une ville

On peut se contenter d'une cabane sur une colline isolée et gagner sa vie dans son coin. Le jeu ne punit pas la solitude.

Mais l'autre voie est plus ambitieuse : réclamer une grande parcelle, regrouper ses terrains avec ceux d'autres joueurs, bâtir une colonie puis une ville, décider ensemble de la façon dont elle est gouvernée et de la direction qu'elle prend.

L'économie suit la même logique. Elle est unifiée à l'échelle de la galaxie et entièrement pilotée par les joueurs. On récolte pour vendre, ou l'on transforme pour fabriquer des outils et des technologies qu'on expédie vers des mondes lointains qui en ont besoin pour survivre. On se spécialise, on devient une référence dans son artisanat, et cette réputation circule.

Ce sont des systèmes qui n'ont de sens que collectivement, et c'est là que se trouvent à la fois la promesse et le danger.

Ce qui va décider de son sort

Il faut le dire sans détour : ce jeu vaudra ce que vaudra sa population.

L'économie entre joueurs, les conséquences partagées, les villes gouvernées, les campements qui servent aux autres, rien de tout ça n'existe sans monde en face. Un MMO sandbox désert n'est pas un MMO sandbox, c'est un jeu de survie solitaire avec des serveurs coûteux à entretenir.

Le jeu arrive aujourd'hui en accès anticipé payant, après un test fermé qui s'est achevé le 12 août avec une remise à zéro des personnages. Il démarre donc de rien, avec tout à prouver, et six mois suffiront à savoir si la galaxie s'est peuplée ou si elle est restée un beau décor vide.

C'est aussi, mécaniquement, un jeu qui sera meilleur dans un an qu'aujourd'hui, à condition qu'il y ait un dans un an.

Ce qui fixe la note

Elle récompense une proposition que personne d'autre ne met sur la table : une simulation persistante et partagée où les mondes gardent la trace des passages, un système de compétences sans classes hérité de ce qui s'est fait de mieux dans le genre, et une architecture sociale pensée pour récompenser l'entraide plutôt que pour la subir.

Elle sanctionne un contenu de lancement mince, une galaxie qui paraît étroite quand on arrive avec des habitudes d'explorateur, et le pari de l'accès anticipé payant dans un genre où l'on compte les cadavres par dizaines.

Elle intègre enfin un risque qui n'est ni technique ni artistique mais démographique, le seul contre lequel un studio ne peut pas grand-chose.

Ce jeu s'adresse à ceux qui veulent habiter un monde plutôt que le visiter. Si l'idée de laisser une trace que d'autres verront vous parle, il n'existe pas beaucoup d'endroits où on vous le propose.

Une question, du coup : préférez-vous un univers immense où rien ne persiste, ou un univers restreint où tout se souvient ?

Le débat est lancé sur le Discord d'InsertCoins, et on y a des avis très arrêtés sur les MMO sandbox.