Union Of Rivals : construire le rail vers l'Ouest, et découvrir que l'optimisation a des habitants

Il y a deux enfants qui cohabitent chez moi et qui ne se parlent jamais. Le premier veut des trains. Le second veut que la courbe de production monte.

Union Of Rivals est le premier jeu depuis longtemps à les mettre d'accord.

Ce qu'on y fait

La Rail Road Union vous confie une tâche simple à énoncer : relier l'Est à l'Ouest. Tout le jeu tient dans les conséquences de cette phrase.

Poser des rails coûte des matériaux. Les matériaux exigent des villes. Les villes exigent des habitants. Les habitants exigent qu'on s'occupe d'eux. On croit construire une ligne de chemin de fer, on se retrouve à gérer une civilisation qui pousse le long d'un tracé.

La structure est en trois temps, et elle est celle qu'on attend d'un bon jeu de production. Récolter : prospecter le bois, la pierre, les minerais. Raffiner : bâtir les chaînes qui transforment la matière brute en marchandises de valeur. Commercer : chaque ressource peut être vendue ou réinvestie dans l'expansion vers l'Ouest.

La carte est générée à chaque partie, ce qui oblige à repenser ses chaînes et son tracé selon le relief. Ce n'est pas un détail : un col de montagne mal placé change toute une économie.

L'idée que je n'attendais pas

Ce que le jeu ajoute au genre, c'est l'obstacle humain.

L'Ouest est déjà habité, et les villages qui s'y trouvent n'ont aucune raison d'applaudir l'arrivée du progrès et de son bruit. Il faut donc négocier, avec des chefs de villages qui ont leurs propres intérêts. Ou ne pas négocier, et assumer.

Et il y a cette ligne, mise en avant par le studio, qui résume la proposition : chaque citoyen a un nom, un trait de caractère et un point de rupture.

C'est le genre de phrase qui peut n'être que du marketing. Ici elle change la nature du jeu. Un optimisateur travaille normalement avec des unités interchangeables : dix ouvriers valent dix ouvriers. Quand chacun a un nom et une limite, la variable d'ajustement se met à résister. Et le calcul devient une décision.

Il faut le dire, parce que le sujet est là : ce jeu vous met dans la peau d'un capitaine d'industrie qui trace une ligne à travers des terres habitées, et il ne blanchit rien. Le confort de la feuille de calcul et le prix payé par ceux qui étaient là avant tiennent dans la même partie. C'est le western qui parle, celui d'après la mythologie du cow-boy héroïque, celui où l'on comprend que la conquête était un chantier avec un plan de financement.

Ce que ça donne manette en main

Le plaisir est celui du genre, et il est bien servi.

On regarde une ressource entrer, une autre sortir, une file s'allonger et un goulot d'étranglement apparaître. On corrige. On avance de vingt kilomètres. Une montagne oblige à tout reprendre. C'est très exactement la boucle qui fait qu'on lève les yeux à trois heures du matin.

La difficulté vient moins d'un adversaire que de la géographie et de la logistique. Les distances sont le vrai ennemi, ce qui est cohérent : dans l'histoire réelle, le rail transcontinental s'est heurté à la montagne, pas à des armées.

Ce qu'il faut savoir avant d'acheter

Le jeu sort aujourd'hui en accès anticipé, développé par 2Play, et il faut prendre ce mot au sérieux.

Un jeu de chaînes de production vit ou meurt sur son équilibrage, et l'équilibrage d'un accès anticipé n'est jamais celui de la version finale. Attendez-vous à des chiffres qui bougent, à des recettes qui changent, et à des parties qui deviennent obsolètes après une mise à jour.

Le point le plus incertain est aussi le plus intéressant : la profondeur réelle du système de négociation. Si les chefs de villages ne sont qu'un péage à payer une fois, l'idée retombe. S'ils ont une mémoire et des exigences qui évoluent, le jeu tient quelque chose que personne d'autre ne propose dans ce genre.

Le compte final

Sept et demi.

Ce que je récompense : une boucle de production solide et lisible, une génération procédurale qui force à repenser son tracé au lieu de rejouer le même plan, et surtout une couche humaine qui refuse de traiter la population comme une ressource parmi d'autres. Ajouter des noms et des points de rupture à des chiffres, c'est une décision de conception, pas un habillage.

Ce que je retiens : l'accès anticipé, avec l'équilibrage flottant que ça implique, et un système de négociation dont la profondeur reste à démontrer.

Pour ceux qui ouvrent un tableur en jouant, c'est un très bon achat. Pour ceux qui veulent des trains, aussi. Et si vous êtes les deux à la fois, comme moi, il n'y a pas grand-chose à ajouter.

Vous optimisez ou vous contemplez ? Le débat est ouvert sur le Discord d'InsertCoins.